Mauritania: Potencial Energético y Retos en la Explotación de Gas Natural

Mauritania, un país ubicado en el oeste del Sahel, ha emergido en los últimos años como un actor clave en la industria energética de África gracias a importantes descubrimientos de gas natural. A pesar de estar en la lista de Países Menos Desarrollados de las Naciones Unidas y en el Índice de Estados Frágiles del Fondo para la Paz, Mauritania tiene un futuro prometedor debido a sus recientes hallazgos de hidrocarburos. 

La gestión eficaz de estos recursos será crucial para traducir este potencial en beneficios económicos y sociales tangibles para sus 4.9 millones de habitantes.

Descubrimientos de Gas Natural

El primer gran campo de gas natural de Mauritania, Grande Tortue Ahmeyim, fue descubierto en 2015 en la frontera marítima con Senegal. Este descubrimiento fue seguido por otro aún mayor, el campo de gas BirAllah, situado completamente en aguas territoriales mauritanas, en 2019. Estos recursos se encuentran a profundidades ultraprofundas, casi tres mil metros bajo el agua y a 120 kilómetros de la costa.

El desarrollo del campo Grande Tortue Ahmeyim ha sido rápido. En 2018, Mauritania y Senegal firmaron un acuerdo para compartir este recurso en una base de 50-50, el mismo año en que la empresa operadora principal, BP, tomó la decisión final de inversión. La mayor parte de la operación inicial será offshore, utilizando tecnología de Gas Natural Licuado Flotante (FLNG, por sus siglas en inglés), donde la purificación, licuefacción y envío se realizan en el mar. La plataforma FLNG Gimi llegó al área en enero de 2024, marcando un hito significativo en el proyecto.

Desafíos en la Ejecución del Proyecto

A pesar del progreso, el proyecto ha enfrentado retrasos significativos, corriendo aproximadamente dos años por detrás del cronograma inicial. Estos retrasos se deben principalmente a la complejidad tecnológica involucrada en el sistema. Bp ha anunciado que se espera que los primeros envíos de gas se realicen en el tercer trimestre de 2024. Sin embargo, existen posibles tensiones entre la empresa energética internacional y el gobierno de Mauritania, lo cual se evidenció cuando el contrato de operación de tres años de bp para el campo de BirAllah no fue renovado en mayo, después de un desacuerdo reportado sobre la necesidad de continuar la exploración antes de comenzar el trabajo de desarrollo.

Impacto Económico Potencial

El descubrimiento de los campos Grande Tortue Ahmeyim, con 25 trillones de pies cúbicos (tcf) de gas, y el aún mayor campo BirAllah, con 80 tcf, no podría haber llegado en un mejor momento. Europa busca activamente reemplazar el gas natural ruso, y aunque el flujo de la fase 1 será relativamente pequeño, estos recursos representan el tercer mayor depósito en África, solo detrás de Nigeria y Argelia.

Los beneficios obvios para Mauritania son de naturaleza financiera. Se estima que la primera fase del proyecto Grande Tortue Ahmeyim generará 150 millones de dólares anuales, con retornos mucho mayores en el futuro. Según la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo (UNCTAD), las inversiones en gas representan el 94% de la Inversión Extranjera Directa (IED) en el país. La IED se disparó de un mínimo de 271 millones de dólares en 2016 a 1,402 millones en 2022. Antes de los descubrimientos de gas, las únicas industrias prominentes en el país eran la minería de hierro (principalmente desde 2006) y la pesca, que en los últimos años ha representado entre el 35% y el 50% de las exportaciones de Mauritania.

Retos para el Futuro

A pesar del potencial económico, Mauritania enfrenta desafíos significativos para asegurar que los beneficios de estos recursos naturales se traduzcan en mejoras en el bienestar de su población. La explotación de gas en Mauritania ocurre en un contexto de división social y fragilidad económica. La mayoría de la actividad económica se concentra en la costa atlántica, donde también vive la mayor parte de la población. Solo el 5% de la tierra es cultivable, casi toda ubicada a lo largo de la frontera con Senegal, mientras que el resto del país es en su mayoría desierto del Sahara, donde la ley es a menudo difícil de imponer.

El manejo efectivo de estos recursos requerirá una administración cuidadosa para evitar los problemas que han plagado a otros estados productores de petróleo y gas en África. Las desigualdades sociales, la exclusión socioeconómica y las tensiones étnicas son cuestiones profundas que el gobierno deberá abordar para evitar que el auge del gas exacerbe las divisiones existentes.

Conclusión

El descubrimiento y la explotación de los campos de gas Grande Tortue Ahmeyim y BirAllah representan una oportunidad única para Mauritania de transformar su economía y mejorar la vida de su población. Sin embargo, el éxito dependerá de la capacidad del país para gestionar estos recursos de manera eficaz, superando los desafíos tecnológicos, políticos y sociales que enfrenta. Con una estrategia adecuada, Mauritania tiene el potencial de convertirse en un ejemplo de cómo los recursos naturales pueden impulsar el desarrollo en lugar de perpetuar la pobreza y la desigualdad.

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